“เราไม่คาดว่าจะมีร่องรอยของสิ่งมีชีวิตบนพื้นผิวของดวงจันทร์เหล่านี้ และยังเป็นไปไม่ได้ที่จะลงไปยังจุดที่อาจมีสิ่งมีชีวิต”

ความประทับใจของศิลปินที่มีต่อยานอวกาศ JUICE ของ ESA ในวงโคจรรอบมหาสมุทรดวงจันทร์ยูโรปายานอวกาศ JUICE ของยุโรปจะทำการบินผ่านดวงจันทร์ยูโรปาของดาวพฤหัสบดี 2 ครั้ง ซึ่งอาจเป็นแหล่งอาศัยของจุลินทรีย์ในมหาสมุทรใต้ผิวดิน (เครดิตรูปภาพ: ESA/ ATG MediaLab)แม้ว่า Jupiter Icy Moon Explorer (JUICE) ของยุโรปจะสิ้นสุดภารกิจในอีกกว่าสิบปีนับจากนี้ เราก็ไม่มีทางทราบแน่ชัดว่าสิ่งมีชีวิตจะเติบโตในบริเวณใกล้เคียงกับดาวเคราะห์ที่ใหญ่ที่สุดในระบบสุริยะหรือไม่

• บทความอื่น ๆ : estrelaazul.net

น้ำที่เป็นของเหลวซึ่งเป็นแหล่งพลังงานและ สารอาหารคือสามสิ่งที่นักวิทยาศาสตร์เชื่อว่าจำเป็นสำหรับสิ่งมีชีวิตที่จะอุบัติขึ้นได้ทุกที่ในจักรวาล ดวงจันทร์ บางดวง ของ ดาวพฤหัสบดีมีแนวโน้มที่จะให้องค์ประกอบทั้งสามนี้มากกว่าดวงอื่นๆ ภารกิจ JUICE ขององค์การอวกาศยุโรปซึ่งมีกำหนดจะเปิดตัวในสัปดาห์นี้ มีเป้าหมายเพื่อช่วยให้นักวิทยาศาสตร์เข้าใจได้ดีขึ้นว่าดวงจันทร์ดวงใดมีสิ่งที่ถูกต้องและอาจช่วยชีวิตได้ และดวงใดไม่สามารถทำได้

อย่างไรก็ตาม JUICE ไม่สามารถตรวจจับชีวิตหรือลายเซ็นโดยตรงของมันได้ นักวิทยาศาสตร์กล่าว และเมื่อถึงเวลาที่ภารกิจจะสิ้นสุดลง ซึ่งเป็นไปได้มากว่าจะชนเข้ากับดวงจันทร์แกนีมีดที่ใหญ่ที่สุดของดาวพฤหัสบดี เรายังเหลือเวลาอีกหลายสิบปีที่จะทราบแน่ชัดว่าสิ่งมีชีวิต แม้ว่าจะมีเพียงจุลินทรีย์เท่านั้น จะเจริญเติบโตบนดวงจันทร์หลักทั้งสี่ดวงของดาวพฤหัสบดีหรือไม่ แล้ว JUICE จะบอกอะไรเรากันแน่?

ดวงจันทร์หลายดวงที่โคจรรอบดาวเคราะห์ยักษ์ของระบบสุริยะเช่นดาวพฤหัสบดีดาวเสาร์และอาจเป็นดาวยูเรนัสค่อนข้างแตกต่างจากดวงจันทร์ของโลก ข้อมูลจากยานสำรวจที่บินผ่านดวงจันทร์บ่งชี้ว่าดวงจันทร์เหล่านี้อาจมีมหาสมุทรที่มีน้ำอยู่มากมาย เนื่องจากอุณหภูมิที่เย็นจัดในส่วนที่ห่างไกลของระบบสุริยะ มหาสมุทรเหล่านี้จึงถูกปกคลุมด้วยเปลือกน้ำแข็งหนาหลายสิบไมล์ ดังนั้นการมองเข้าไปในแหล่งน้ำเหล่านั้นจึงไม่ใช่เรื่องง่าย

บนดวงจันทร์เหล่านี้บางดวง เช่น ดวงจันทร์เอนเซลาดัส ดวง จันทร์ของดาวเสาร์ นักวิทยาศาสตร์ได้ตรวจพบหลักฐานของกีย์เซอร์น้ำที่พ่นขึ้นไปในอวกาศเป็นระยะทางหลายไมล์ผ่านรอยแตกในน้ำแข็ง การวัดโดยกล้องโทรทรรศน์อวกาศฮับเบิลบ่งชี้ว่าดวงจันทร์ยูโรปา ที่เล็กที่สุดของดาวพฤหัสบดี ก็อาจสร้างขนนกดังกล่าวได้เช่นกัน ขนนกเหล่านี้บ่งชี้ว่าแหล่งความร้อนบางอย่างต้องทำงานอยู่ภายในดวงจันทร์เหล่านั้น เพิ่มความเป็นไปได้ที่เงื่อนไขที่เอื้ออำนวยต่อชีวิตอาจมีอยู่บนโลกเหล่านี้

ดวงจันทร์แกนีมีดที่ใหญ่ที่สุดของดาวพฤหัสบดี ซึ่งเป็นเป้าหมายหลักของภารกิจ JUICE เชื่อกันว่ามีมหาสมุทร และอาจเป็นดวงจันทร์คาลลิสโตที่อยู่ไกลโพ้นและเต็มไปด้วยปริศนาในปล่อง ภูเขาไฟ

JUICE จะศึกษาดวงจันทร์ทั้งสองดวงนี้จากระดับความสูงหลายร้อยไมล์ โดยส่วนใหญ่จะวัดคุณสมบัติทางกายภาพที่สามารถช่วยนักวิทยาศาสตร์ยืนยันการมีอยู่ของมหาสมุทรเหล่านี้ กำหนดความลึก และรับข้อมูลเชิงลึกเกี่ยวกับองค์ประกอบทางเคมีของดวงจันทร์ ยานสำรวจจะทำการบินผ่านดวงจันทร์ยูโรปา 2 ดวง ซึ่งเป็นดวงจันทร์ดวงที่สองที่อยู่ใกล้ดาวพฤหัสบดีมากที่สุดดวงที่สองจากทั้งหมด 4 ดวง แม้ว่า JUICE จะตรวจวัดดวงจันทร์เหล่านี้อย่างมีค่า แต่นักวิทยาศาสตร์ก็ไม่คิดว่าจะตรวจพบสัญญาณของสิ่งมีชีวิตจากเบื้องบนได้

“หากมีสิ่งมีชีวิตอยู่บนดวงจันทร์เหล่านี้ เราคาดว่ามันจะอยู่ในน้ำ ซึ่งเข้าถึงได้ยาก” Adam Masters อาจารย์อาวุโสด้านอวกาศและฟิสิกส์บรรยากาศที่ Imperial College London และสมาชิกในทีมที่สร้างหนึ่งใน เครื่องมือทางวิทยาศาสตร์สำหรับ JUICE กล่าวกับ Space.com “เราไม่คาดหวังว่าจะมีชีวิตบนพื้นผิวของดวงจันทร์เหล่านี้ และยังไม่สามารถลงไป [ใต้เปลือกน้ำแข็ง] ไปยังที่ที่อาจมีสิ่งมีชีวิตได้”

ความประทับใจของศิลปินเกี่ยวกับ JUICE ที่มาถึงระบบ Jovian (เทห์ฟากฟ้าและระยะทางที่ไม่ควรปรับขนาด)ภารกิจ JUICE ของ European Space Agency จะสำรวจดวงจันทร์หลักสามดวงจากสี่ดวงของดาวพฤหัสบดี(เครดิตรูปภาพ: ยานอวกาศ: ESA/ATG Medialab; Jupiter: NASA/ESA/J. Nichols (University of Leicester); Ganymede: NASA/JPL; Io: NASA/JPL/University of Arizona; Callisto and Europa: NASA/JPL/ ดีแอลอาร์)
ดวงผิดไปตลอดชีวิต

ในสองภารกิจที่กำหนดขึ้นเพื่อศึกษาดวงจันทร์ของดาวพฤหัสบดีในช่วงต้นทศวรรษ 2030 JUICE มีข้อเสียในการรวบรวมหลักฐานเกี่ยวกับสิ่งมีชีวิตนอกโลก นั่นเป็นเพราะเป้าหมายหลักของ JUICE คือ แกนีมีดขนาดเท่า ดาวพุธซึ่งเป็นดวงจันทร์ที่ใหญ่ที่สุดในระบบสุริยะและอยู่ห่างจากดาวพฤหัสบดีเป็นอันดับสามจากดาวบริวารธรรมชาติหลักทั้งสี่ดวงของโลก ภารกิจ Europa Clipper ของ NASAซึ่งจะเปิดตัวในปีหน้า แต่จะไปถึงระบบดาวพฤหัสบดีก่อน JUICE หนึ่งปี มีโอกาสที่ดีกว่าในการสร้างข้อมูลเชิงลึกที่ล้ำสมัยในแง่นั้น เนื่องจากเป้าหมายคือ Europa ที่เล็กกว่า นักวิทยาศาสตร์คิดว่าดวงจันทร์ดวงนี้ซึ่งอยู่ใกล้ดาวพฤหัสบดีมากกว่าแกนีมีด มีแนวโน้มที่จะมีองค์ประกอบหลักทั้งสามประการสำหรับการกำเนิดและการดำรงอยู่ของสิ่งมีชีวิต

“หลักฐานจากภารกิจก่อนหน้านี้ รวมทั้งจากทฤษฎีและการสร้างแบบจำลองชี้ให้เห็นว่าในยุโรปใต้เปลือกน้ำแข็ง ถ้าคุณดำลงไปในน้ำเรื่อยๆ ในที่สุดคุณก็จะไปถึงก้นบึ้งที่เป็นหิน” มาสเตอร์สกล่าว “หินนี้เป็นแหล่งของสารอาหาร และเนื่องจากเราคิดว่าอาจมีขนนกน้ำบนยูโรปา เช่นเดียวกับบนเอนเซลาดัส เราจึงคิดว่าต้องมีแหล่งพลังงานบางอย่าง อย่างไรก็ตาม แกนีมีดเป็นคนละประเภทกัน”